AI 통역기와 실시간 번역 서비스가 이미 우리 일상에 깊숙이 자리 잡으면서 "이제 굳이 외국어를 배워야 할까?"라는 의문을 갖는 사람들이 많아졌습니다. 하지만 아무리 기술이 발전해도 언어는 단순한 정보 전달 이상의 역할을 합니다. 언어에는 한 사회의 문화, 감정, 생각의 방식이 담겨 있습니다. 아직까지 그 모든 것을 똑같이 전해줄 수 있는 기술은 없는 셈이죠. 그래서 오늘은 AI 시대에도 여전히 외국어를 배우는 일이 왜 중요한지, 심리적·문화적·커리어적인 측면에서 함께 살펴보려고 합니다.
AI 시대에도 감정까지 전하는 외국어의 힘
AI 번역기가 단어 하나하나와 문법의 정확성은 무척 높아졌지만, 말에 실린 미묘한 감정이나 뉘앙스까지 온전히 담아내긴 어렵습니다. 예를 들어 "I’m fine."이라는 말을 그냥 번역하면 "괜찮아요."가 되지만, 실제 상황이나 화자의 어조에 따라 뜻이 크게 달라지기도 하죠. 상대가 진짜 괜찮은 건지, 아니면 겉으로만 그렇게 말하는 건지 AI는 잘 구분하지 못합니다. 이런 뉘앙스와 분위기를 정확히 알아차리고 공감하는 능력은 그 언어를 직접 배우고 써본 사람만이 가질 수 있습니다. 결국 언어를 배우는 일은 단지 말하는 기술이 아니라, 사람을 제대로 이해하는 힘을 기르는 과정이기도 합니다.
외국어 실력이 진짜 경쟁력이 되는 이유
요즘은 AI를 잘 다루는 능력도 중요하지만, 정작 더 큰 가치를 인정받는 건 그 결과물을 분석하고 스스로 해석할 줄 아는 사람입니다. 예를 들어 챗GPT 같은 AI 도구의 답변도 영어로 질문하면 훨씬 세밀하고 깊이 있는 응답을 얻을 수 있죠. 단순히 번역을 잘하는 기술을 넘어서, 외국어 실력은 AI와 협업할 때 필요한 새로운 역량으로 이어집니다. 실제로 글로벌 기업들은 여전히 외국어 구사 능력을 문해력이나 비판적 사고력으로 높게 평가하고 있습니다. AI 시대일수록 외국어 실력은 더 강력한 경쟁력이라는 얘기입니다.
외국어는 사고의 폭과 창의성을 넓혀준다
AI가 아무리 똑똑해졌다 해도, 결국 데이터와 규칙 내에서 고민할 뿐입니다. 반면, 우리는 언어를 배우면서 생각의 틀도 자연스럽게 넓혀갑니다. 하나의 개념을 다양한 언어로 표현해보고, 각기 다른 문화와 시각을 접하게 되는 경험은 사고를 유연하게 만들고 창의적인 문제 해결력에도 큰 영향을 줍니다. 실제로 구글이나 애플 같은 글로벌 기업이 여러 언어를 쓸 줄 아는 사람을 선호하는 이유도 이 때문입니다. 이들은 단지 의사소통만 잘하는 것이 아니라, 다양한 문화와 관점에서 기발한 아이디어를 내놓을 줄 알기 때문이죠.
결국 AI가 번역 등 단순한 기능은 대신해줄 수 있어도, 언어를 통해 서로를 진심으로 이해하거나 감정을 교류하는 일까지는 아직 따라오지 못합니다. 외국어를 배우는 과정은 단순한 기술을 넘어서서, 인간의 사고와 감정의 폭을 넓히는 일이기도 합니다. 오히려 AI 시대일수록 이런 언어 능력이 더 소중한 자산이 된다고 할 수 있겠습니다.