20대들이 처음으로 외국어 공부를 시작할 때 가장 고민하는 문제는 "어떤 언어를 먼저 배워야 할까?"입니다. 영어를 기본으로 학습한 후에는 두 번째 외국어 선택이 매우 중요해집니다. 이는 단순히 취업이나 진로 때문만이 아니라, 제2외국어가 개인의 흥미, 문화적 취향, 장기적인 커리어에 모두 영향을 미치기 때문입니다. 특히 MZ세대는 단순한 '스펙'이 아닌, 실생활과 연결되고 콘텐츠를 만들 수 있으며 개인만의 경쟁력을 키울 수 있는 언어를 선호합니다. 이번 글에서는 20대가 가장 먼저 선택하는 제2외국어인 일본어와 중국어, 그리고 영어 토익 전략까지 상세히 소개하겠습니다. 이 언어들이 왜 사랑받는지, 어떻게 접근해야 하는지, 그리고 여러분에게 가장 적합한 언어 선택 방법을 깊이 있게 알려드리겠습니다.
일본어: 문화와 취향을 반영한 선택
일본어는 오랫동안 한국인에게 익숙한 제2외국어였습니다. 특히 애니메이션, J-POP, 일본 드라마 등 일본 대중문화를 즐기는 20대에게는 자연스럽게 관심으로 이어지는 언어입니다. 문화적 취향이 곧 언어 학습 동기가 되는 대표적인 사례라고 할 수 있죠. 일본어는 히라가나, 가타카나, 한자라는 세 가지 문자체계로 인해 처음에는 어렵게 느껴질 수 있지만, 한국어와 유사한 어순과 문법 체계 덕분에 익숙해지면 학습 속도가 빨라지는 장점이 있습니다. 특히 일본어 학습은 현지 여행이나 유학, 교환학생 생활을 더욱 풍요롭게 만들며, 팬미팅, 굿즈 해석 등 실생활의 재미까지 더해줍니다. 최근 한국과 일본의 콘텐츠 산업 교류가 활발해지면서, 영상 번역, 자막 제작, 유튜브 운영 등에서 일본어 실력이 큰 무기가 되고 있습니다. 또한 많은 일본 기업들이 JLPT(일본어 능력 시험) N2 이상의 자격증을 요구하기 때문에, 취업 전략 측면에서도 일본어는 실질적인 가치를 지니고 있습니다. 대학에서 제2외국어로 일본어 과목을 개설하는 경우가 많아 학문적 접근이 용이하고, 교환학생이나 인턴십 기회도 비교적 풍부합니다. 문화적 매력과 실용성을 동시에 갖춘 일본어는 제2외국어 선택의 진입 장벽을 가장 낮춰주는 언어라고 할 수 있습니다.
중국어: 비즈니스와 실무 중심의 전략 언어
중국어는 실용성과 경제적 가치 면에서 가장 강력한 제2외국어 중 하나입니다. 특히 무역, 물류, IT, 관광, 패션, 제조업 등 다양한 산업 분야에서 중국어 활용도가 매우 높기 때문에, 실무 중심의 언어를 찾는 20대에게 적극 추천되는 언어입니다. 중국어는 네 가지 성조와 한자 기반으로 인해 학습 난이도가 높은 편이지만, 기초 회화 수준만 습득하더라도 일상적인 커뮤니케이션과 업무용 의사소통에 큰 도움을 줍니다. 최근에는 중국 본토보다는 '중국어 사용 국가'에 더 주목하는 추세입니다. 싱가포르, 대만, 말레이시아, 홍콩 등 중국어가 공용어인 국가들과의 무역 및 콘텐츠 교류가 활발해지면서, 중국어는 글로벌 커뮤니케이션 도구로 자리 잡고 있습니다. 취업준비생 입장에서 HSK 자격증 취득은 실질적인 무기가 되며, 일부 대기업과 공기업에서는 중국어 점수를 우대 조건으로 활용하기도 합니다. 콘텐츠 제작자나 온라인 셀러에게도 중국어는 필수적입니다. 알리바바, 타오바오, 1688 등의 플랫폼을 통한 상품 소싱, 번역 및 고객 응대에 직접적인 영향을 미치기 때문입니다. 문화적으로도 중국 드라마, 웹툰, 웹소설의 인기가 높아져 흥미 기반의 학습도 가능합니다. 중국어는 어렵지만 확실한 보상이 따르는 언어이며, 커리어 기반을 튼튼히 다지고 싶은 20대라면 충분히 도전해 볼 만한 전략 언어입니다.
토익: 영어 활용을 확장하는 현실 전략
대부분의 사람들은 학창 시절부터 영어를 배워왔지만, 실질적인 커리어로 연결되기 위해서는 '실용적인 활용 능력'이 필수적입니다. 이러한 맥락에서 토익은 가장 대표적인 수단으로 자리 잡고 있습니다. 토익은 전 세계적으로 인정받는 영어 시험으로, 한국에서는 취업 준비 과정에서 거의 필수적인 자격 요건으로 간주됩니다. 많은 기업들이 입사 지원 조건으로 토익 점수를 요구하며, 특히 대기업과 공기업은 700점 이상, 외국계 기업은 800점 이상의 점수를 선호하는 추세입니다.
하지만 단순히 점수 획득에만 집중하기보다는, 실무에 직접적으로 필요한 영어 능력을 개발하는 기회로 접근하는 것이 중요합니다. 이메일 작성, 비즈니스 회의, 프레젠테이션 스크립트 준비 등 실제 업무 상황에서 바로 활용할 수 있는 영어 학습이 더욱 현실적이고 효과적인 전략입니다.
최근에는 AI 영어 튜터, 토익 전문 애플리케이션, 실전 모의고사 플랫폼 등 다양한 디지털 학습 도구들이 등장하면서 자기주도 학습이 훨씬 용이해졌습니다. 특히 MZ세대는 시험 점수보다는 '실용적이고 실제 상황에 적용 가능한 영어 능력'을 더욱 중요시하며, 토익 준비와 함께 생활 영어와 비즈니스 영어를 병행하는 경향이 두드러집니다.
또한, 토익을 통해 다진 영어 기초는 제3외국어 학습에도 큰 도움이 됩니다. 많은 이들이 영어를 기반으로 일본어, 중국어, 프랑스어 등 다른 언어로 언어 능력을 확장하고 있습니다. 결론적으로 토익은 단순한 자격증을 넘어 영어를 실전에서 효과적으로 활용할 수 있는 전략적 도구입니다. 20대 초반부터 토익을 체계적으로 준비하면 향후 다양한 기회에서 경쟁력을 확보할 수 있습니다.
제2외국어는 더 이상 선택 사항이 아닙니다. 콘텐츠 소비부터 취업, 유학, 창업에 이르기까지 다양한 분야에서 언어 능력은 핵심적인 경쟁력 요소로 자리 잡고 있습니다. 일본어는 문화적 이해와 흥미 측면에서, 중국어는 실무와 경제적 확장 측면에서 강점을 보이며, 영어는 여전히 무한한 활용 범위를 지닌 기본 언어이자 연결고리 역할을 합니다.
현재 제2외국어 학습을 고민 중이라면, 자신의 관심사와 목표에 가장 적합한 언어를 선택하여 꾸준히 학습해보세요. 때로는 한 개의 언어가 인생의 방향을 완전히 바꿀 수 있는 놀라운 기회가 될 수 있습니다.