창의력은 단순히 새로운 아이디어를 떠올리는 능력을 넘어, 익숙한 사고의 틀에서 벗어나 다른 각도로 생각할 수 있는 힘입니다. 흥미로운 점은 외국어를 배우는 사람들이 평균적으로 더 높은 창의력 점수를 보인다는 사실입니다. 이는 언어를 바꾸면 자연스럽게 생각의 구조도 달라지기 때문입니다. 이 글에서는 외국어 학습이 창의적 사고에 어떤 방식으로 영향을 주는지 과학적으로 풀어보겠습니다.
외국어 학습, 생각의 유연함을 키워준다
하버드대학교의 언어 인지 연구팀은 외국어를 배우는 사람들이 문제를 해결할 때 ‘사고 전환’이 더 빠르다는 점을 밝혀냈습니다. 두 언어를 오가며 뇌가 계속 선택하고 전환하는 경험을 반복하기 때문이라고 합니다. 이런 반복 과정이 전두엽의 유연성을 강화해 창의적인 생각을 할 수 있도록 도와줍니다. 외국어 학습은 단순히 새로운 언어를 익히는 데 그치지 않고, 뇌가 사고의 패턴을 바꾸는 ‘인지 운동’ 역할까지 해줍니다.
다른 언어, 새롭게 연결되는 생각
언어마다 감정을 표현하는 방식이 다르고, 그만큼 생각의 틀도 조금씩 다릅니다. 예를 들어 영어의 “make sense”라는 표현은 ‘만들다’와 ‘의미’를 결합해 독특한 사고를 보여줍니다. 이런 표현을 배우는 과정에서 우리는 ‘의미를 스스로 만들어낸다’는 새로운 사고방식도 자연스럽게 익히게 됩니다. 결국 외국어를 배우는 것은 단순히 단어와 문법을 외우는 일이 아니라, 생각의 구조 자체를 확장해가는 과정입니다. 이때 뇌는 새로운 연상 회로를 끊임없이 만들어냅니다.
여러 언어가 공존하는 환경, 창의력의 원천
실리콘밸리의 기업들도 여러 언어를 자유롭게 구사할 수 있는 사람들에게 높은 창의성을 인정합니다. 다양한 언어를 접한 사람은 한 가지 답에만 머무르지 않고, 여러 관점에서 문제를 다시 바라보고 풀어나갈 수 있기 때문입니다. 예를 들어 한국어의 ‘정’과 영어의 ‘empathy’는 비슷한 감정을 담고 있지만, 설명하고 받아들이는 방식은 다릅니다. 이런 언어적 차이가 생각의 폭을 넓혀주고, 다양한 아이디어가 나올 수 있는 기반을 만들어줍니다.
결국 외국어 학습은 단순히 언어 능력을 키우는 게 아니라, 생각의 범위를 넓히고 세상을 새롭게 바라보게 만드는 과정입니다. 언어를 바꿔보는 순간, 익숙했던 것도 다르게 보이고, 새로운 아이디어가 떠오를 때가 많습니다. 창의력은 결국 언어 감각에서 시작된다고 할 수 있습니다.